Zmiękczacze wody są urządzeniami hydraulicznymi przeznaczonymi do eliminowania twardości z filtrowanej wody. Twardość wody jest wynikową zawartości jonów wapnia i magnezu. Powodują one tworzenie się białego nalotu – kamienia kotłowego – na armaturze oraz produktach AGD. Kamień jest uciążliwym następstwem znacznej twardości wody. Z uwagi na jonowy charakter twardości zmiękczacze wody bazują na złożach jonowymiennych kationitowych (jony magnezu i wapnia posiadają ładunek dodatni). Przykłady takich złóż to Crystal Right. To bardzo kwaśne złoża z niskim odczynem pH.

Obok pozbywania się twardości z wody pewne złoża naprawdę dobrze radzą sobie także z takimi niechcianymi substancjami jak żelazo lub amoniak. Żywotność złóż jonowymiennych jest w miarę duża i waha się od 10 do 15 lat. Wtedy niezbędna jest kompletna zamiana złoża. Podczas używania złoże traci swoje właściwości jonowymienne, dlatego co pewien czas trzeba wykonywać regenerację roztworami soli. Ilość dni pomiędzy regeneracjami jest określana indywidualnie oraz jest ściśle zależna od jakości filtrowanej wody oraz pojemności jonowymiennej aparatu (całkowicie uzależnionej od ilości żywicy). Nowoczesne zmiękczacze cechują bardzo wysokie wartości natężenia przepływu, zarządzane są stuprocentowo automatycznie, zaś czystość wody po uzdatnieniu spełnia najsurowsze wymogi klientów.